L’Afrique du Sud a choisi Variations on a Theme pour porter ses couleurs dans la course à l’Oscar du meilleur film international. Le long métrage de Jason Jacobs et Devon Delmar a été retenu comme soumission officielle du pays, une étape importante pour le film mais qui ne constitue pas encore une nomination aux Academy Awards. Il devra franchir les différentes étapes de sélection de l’Academy avant d’espérer apparaître parmi les finalistes.
Le film a été tourné dans le Namaqualand, dans le Northern Cape, avec une distribution mêlant membres de la communauté locale et proches du réalisateur. Au centre du récit se trouve Ouma Hettie, une éleveuse de chèvres âgée hantée par la mémoire de son père, ancien membre du Native Military Corps pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette histoire familiale sert de point de départ à une réflexion sur les promesses non tenues, la pauvreté et l’héritage laissé par des injustices anciennes.
Jacobs et Delmar mélangent documentaire et réalisme magique. Le film repose aussi sur une construction visuelle très précise : des cadres reviennent au fil des jours tandis que de petits détails, mouvements ou conversations changent. Ce principe de répétition et de variation donne son titre à l’œuvre et accompagne la routine d’Ouma Hettie, dont la vie bascule lorsqu’une escroquerie liée à une prétendue aide sociale touche son village.
Pour les réalisateurs, cette sélection nationale permet surtout de faire voyager une histoire issue d’un territoire rarement placé au centre du cinéma international. La candidature ouvre une nouvelle étape de promotion et de projections, mais le parcours vers les Oscars reste encore long. L’enjeu immédiat est donc moins de parler déjà de nomination que de mesurer la visibilité nouvelle offerte à un film profondément ancré dans une communauté du Northern Cape.
