Au Ghana, certains enterrements donnent lieu à la création de cercueils spectaculaires prenant la forme d’un avion, d’une voiture de luxe, d’un poisson, d’un appareil photo ou encore d’une bouteille. Appelées « fantasy coffins » à l’étranger et souvent désignées comme des abebuu adekai, ces œuvres sont particulièrement associées au peuple Ga, installé dans la région du Grand Accra.
Le modèle choisi doit raconter la vie du défunt. Un pêcheur peut ainsi être enterré dans un poisson géant, un pilote dans un avion et un commerçant dans un objet rappelant son activité. Certains symboles obéissent toutefois à des règles précises : les cercueils en forme de lion sont notamment réservés aux chefs, l’animal représentant le pouvoir. Le cercueil devient alors une dernière biographie sculptée dans le bois.
La forme moderne de cette tradition s’est développée au milieu du XXe siècle. Le menuisier ghanéen Kane Kwei est généralement présenté comme celui qui l’a popularisée dans les années 1950, avant que des artistes comme Paa Joe et plusieurs générations d’artisans ne la fassent connaître à l’international. Son origine exacte varie toutefois selon les récits transmis autour des premiers cercueils figuratifs.
Aujourd’hui, ces créations dépassent largement le cadre des funérailles. Certaines sont commandées par des collectionneurs ou exposées dans des musées, tandis que leurs couleurs et leurs formes étonnantes circulent abondamment sur les réseaux sociaux. Derrière leur aspect parfois amusant se trouve pourtant une démarche profondément symbolique : célébrer l’identité, le métier, le statut ou les rêves d’une personne disparue.
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