Il est facile de juger un refus après avoir vu le film devenir un immense succès. Au moment où l’acteur reçoit le scénario, le résultat n’existe pourtant pas encore. Le réalisateur peut être peu connu, le financement incertain et le projet très différent de ce qu’il deviendra au montage. Refuser peut donc sembler parfaitement logique avec les informations disponibles à cet instant.
Le calendrier est l’une des causes les plus simples. Deux tournages peuvent se chevaucher et obliger l’acteur à choisir. Le salaire, la durée du contrat ou les options imposées pour plusieurs suites peuvent également bloquer une négociation. Certains refus viennent d’un désaccord créatif : personnage jugé trop faible, scénario insuffisant ou crainte de répéter un type de rôle déjà joué.
La stratégie de carrière intervient aussi. Un acteur connu pour les comédies peut vouloir éviter d’être enfermé dans un genre, tandis qu’une star d’action peut rechercher un rôle dramatique pour changer son image. Parfois, le film paraît trop risqué techniquement ou commercialement. Le rôle est alors proposé à quelqu’un d’autre, dont l’interprétation contribue précisément à rendre le personnage mythique.
Le public retient ensuite le contraste entre la personne qui a refusé et celle qui a triomphé, mais cette comparaison repose sur le recul. Accepter tous les projets par peur de manquer un futur classique serait impossible. Les acteurs et leurs agents font donc des paris permanents. Une carrière se construit autant avec les rôles acceptés qu’avec ceux abandonnés, parfois pour de très bonnes raisons.