Le zouglou naît dans un environnement très différent de celui du coupé-décalé. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, les campus et cités universitaires d’Abidjan connaissent des difficultés liées aux conditions de vie, aux études et au contexte politique. Des étudiants développent une forme musicale et chorégraphique qui mélange humour, rythme, langage populaire et commentaire social.
Les premiers textes parlent du quotidien : manque d’argent, logement, université, relations amoureuses, débrouillardise et tensions politiques. Le nouchi, argot urbain ivoirien, devient l’un des outils d’expression du mouvement. Cette proximité avec la vie réelle permet au zouglou de dépasser rapidement les campus. Des groupes et artistes commencent à enregistrer des chansons qui parlent directement à une génération.
Au fil des années, le genre évolue. Les arrangements deviennent plus sophistiqués, les thèmes s’élargissent et certains groupes connaissent une carrière internationale. Magic System contribue notamment à faire connaître une partie de cette culture bien au-delà de la Côte d’Ivoire, même si son répertoire s’est ensuite ouvert à une pop beaucoup plus large.
Les récits sur les tout premiers créateurs et la date exacte du zouglou peuvent varier selon les témoins. Ce qui fait consensus, en revanche, est son enracinement dans la jeunesse ivoirienne et sa capacité à commenter la société avec humour et gravité. Le zouglou n’est donc pas seulement un rythme : il est devenu une manière de raconter les réalités collectives, en donnant une voix populaire aux frustrations comme aux espoirs.
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